早期的扭力扳手以機械式為主，對于扭矩大小的控制基本靠操作者的經驗，這樣會造成了很大的安全隱患。當預緊力未達到螺栓的標準預緊扭矩時，連接件配合不緊密導致松動，容易產生安全事故。當預緊力過大時，容易造成螺栓塑性變形，螺栓長時間處于變形狀態下會產生疲勞效應，而導致螺栓斷裂，造成無法挽回的后果。當施加力矩大于螺栓材料的屈服極限時，使螺栓損壞而無法使用，造成經濟損失。

隨后出現了一種定值式機械扭力扳手。這種扳手利用壓縮彈簧、鎖定螺釘設置目標扭矩，施加扭矩達到目標扭矩時，滾柱體產生旋轉。當其與扳手力臂內壁接觸時使扭力扳手“鎖死＂，并發出‘咔噠’的聲音，提示操作者停止加力。另一種機械式扭力扳手為表盤式。其工作原理是當扳手擰緊工件時，利用扭力軸產生一個角度的變形，通過放大杠桿，將扭力軸產生的變形轉換為指針的轉動，從而讀出扭矩大小。機械式扭力扳手因機械結構復雜導致其誤差、體積和質量較大，攜帶不便，使得機械式扭力扳手應用受到影響。

隨著傳感器技術與電子技術的發展，原來機械式扭力扳手逐漸被電子數顯型扭力扳手所替代。電子數顯型扭力扳手基于應變式傳感器測量原理，將實時扭矩信號轉換為電信號，通過集成電路轉換與液晶顯示，操作者可以實時觀察扭矩示值，控制扭矩輸出。因其具有結構簡單、精度高、人機交互與攜帶方便等優點，所以深受市場歡迎。到目前為止市場上大多數使用的手動扭力扳手都為電子數顯型，其廣泛應用于汽車、船舶、航空、航天、橋梁等領域。